东北地区的地形是东、西、北三面高，中间低，南部面向大海，轮廓像一个口朝下的大盒子，三面皆是高地，只有南面临海。东北地区北至黑龙江（河流，俄罗斯称阿穆尔河）为界华夏国际，东达乌苏里江、长白山脉、鸭绿江，西越大兴安岭，南临渤海和黄海。
现在的东北地区，包括东北三省：黑龙江、吉林、辽宁，以及内蒙古东五三市二盟：呼伦贝尔市、赤峰市、通辽市、兴安盟、锡林郭勒盟。
【辽西走廊】
东北地区与中原之间，横亘着燕山山脉，是连绵不绝的丘陵地带。燕山山脉东西最长约420千米，南北最宽约200千米，支脉包括大马群山、军都山、坝上高原、七老图山、努鲁儿虎山、松岭、黑山等。只有辽东湾西岸，有一条西南-东北走向的狭长平原，这就是辽西走廊。
辽西走廊长约185千米，宽20-30千米，最窄处只有几千米，西南起点是山海关，东北终点是辽宁锦州，一侧是辽东湾，另一侧是燕山山脉的支脉松岭、黑山等。
古代陆路不发达，东北与华北之间的陆路，主要就是辽西走廊，其战略价值比肩河西走廊。辽西走廊是中原农耕民族与东北渔猎民族之间的咽喉要道，自古以来就是兵家必争之地，东北地区如果有强大的势力梦想入主中原，不拿下辽西走廊，那就只能一枕黄粱、痴人说梦了。
辽西走廊海拔从500多米下降到50米以下，绝非一马平川，有无数小河从燕山冲下来注入渤海，通行条件很差，可大幅迟滞行军速度。
【司马懿征辽东】
秦灭六国时期，秦军王贲部攻占燕国都城蓟都（今北京），燕王喜就是走辽西走廊逃往辽东，利用辽西走廊独特的位置，在辽东又割据了5年。
189年（东汉灵帝中平六年），董卓执掌朝政后华夏国际，中郎将徐荣举荐39岁的公孙度为辽东太守。公孙氏全盛时期，控制辽东三郡一属国，跨海有东莱郡，又征服高句丽、扶余等，雄张海东、威服外夷。公孙氏能够创建三国之外的第四国，辽西走廊功不可没，正是因为距离远，路途阻碍多，曹操至死都未成功北伐辽东。
238年（曹魏明帝景初二年）一月，司马懿率牛金、胡遵等将，领步骑四万，从洛阳出发，并毌丘俭所率幽州部，及鲜卑、高句丽等友军，共六万余兵力。
司马懿计划 “往百日，还百日，攻百日”，一共三百天，大致十月份能回到洛阳。实战当中，司马懿经孤竹，越碣石，抵辽水，六月才到辽东，抵达战场就花了160多天，远超预想，低估了通过辽西走廊的难度。
八月，襄平城陷，公孙渊与其子公孙脩率数百骑突围，被魏军追杀，父子皆亡，公孙渊首级送往洛阳，三国之外第四国辽东国灭亡。
【明朝的辽西走廊】
元末明初，元朝虽然灭亡，但其残余势力北元依然对明朝构成了重大战略威胁。与此同时，东北地区还有女真部，也是明朝需要拉拢又需要防范的对象。后来明朝控制着东北各部，设辽东都司和努尔干都司，是遏制北元（蒙古各部）的重要战略基地。
明朝人说：“国都在燕，辽东实为国家肘腑之地，燕之所赖，万不可失。”明朝特别重视辽东和东北，京师与辽东最重要的通道就是辽西走廊。
明朝万历以后，崛起，朝廷在辽东设辽东都指挥使司，兴建诸多卫所，其中辽西走廊更是卫所密集，像一条长龙首尾相连。辽西走廊可谓帝国兵力密集，防御坚固之处。
努尔哈赤在取得萨尔浒大捷后，几年间连下辽阳、沈阳等七十余城，随着后金占据辽东，逐步蚕食辽西走廊之后，明朝东北边境确实危如累卵了。
不过后金并不能突破山海关，入关往往绕过燕山山脉，抵达山西北部，绕一大圈。
1626年（明熹宗天启六年），努尔哈赤亲率六万铁骑，号称二十万大军，南下直扑辽西走廊。后金连续攻陷锦州、松山、大凌河、小凌河、杏山、连山、塔山七城，兵临宁远卫城下。
后金军推板车遮盖攻到城下，凿穿城墙数处，都被守军用火药、火油逼退。明军以城护炮，以炮卫城，不断炮轰后金军。火星所及，土石俱扬，人马腾空，乱坠者无数，后金骑兵损失惨重。而且后金攻具焚弃，丧失殆尽，无法登上城头。
图-宁远卫城
红夷大炮击伤努尔哈赤！袁崇焕向山海关的高第上报战况：“炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去，放声大哭。”
七个月后努尔哈赤去世，而袁崇焕已经因功升辽东巡抚，加兵部右侍郎，山海关外皆归所属，开始经营关宁锦防线。
等到清朝统治中原后，辽西走廊的重要性非但没有减弱，反而在一定程度上增强了。这个很好理解，清朝的龙兴之地在东北，一旦京师不守还能退守东北。
现在的辽西走廊依然非常重要，别的不说，连接东北和华北的京哈铁路和京哈高速，走的都是辽西走廊这条线。
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